去年，轨道机动成为了太空行业的焦点，风险投资公司纷纷向开发灵活卫星操作技术的初创公司注入大量资金。因此，最近的一笔交易是针对一家名为Magdrive的英国初创公司，该公司声称其卫星推进系统能够在更小的体积内提供比市场上任何其他产品更高的推力。
在选择或设计推进系统时，航天器设计师必须权衡各种因素。化学推进系统具有高推力但效率低，而电推进（EP）虽然效率高但推力低。Magdrive开发了一种使用固体金属推进剂产生高能等离子体的EP系统，据联合创始人兼CEO马克·斯托克斯介绍，这种系统的特定冲量与化学系统相同，但在推力和质量上都有数量级的提升。
这意味着航天器运营商可以使用电推进来执行全新的任务类别，而无需依赖更重、更昂贵的化学喷气发动机。斯托克斯表示：“这将使我们能够‘吃掉’电推进市场的早餐，并接着去争夺化学推进市场的午餐。”
斯托克斯在最近接受TechCrunch采访时预测：“太空行业的未来将基于能够对接卫星的能力。”通常情况下，卫星在发射时仅携带足够的燃料以维持其轨道寿命。然而，更高效的推进技术可以解锁全新的能力——如持续对接和近距离操作以进行成像或卫星维修任务、规避机动以降低轨道碰撞风险以及“随机运动”，即不可预测的轨道使防御和情报卫星难以追踪。
轨道机动有时被称为“动态空间操作”，已成为国防部的一个巨大兴趣领域。Magdrive是去年Space Force的Hyperspace挑战加速器项目中选出的六家初创公司之一。
Magdrive的一项主要优势在于其技术的可扩展性：该公司的两款首款产品——代号为Rogue和较大的Warlock——都可以通过组合推力或简单地扩大体积来部署。公司正在开发一款名为“超级Magdrive”的产品，其大小相当于洗碗机。
自2019年斯托克斯和首席技术官托马斯·克莱森创立公司以来，Magdrive团队已扩充至至少20人，并计划在今年6月展示其首批两个全尺寸Rogue喷气机在轨演示。斯托克斯表示，公司在2020年通过Founders Fund领投的一轮180万美元（约140万英镑）种子轮融资以及约1000万美元的非稀释性补助金取得了目前的成绩。为了进一步发展——制造首批商业产品、继续研发、招聘员工甚至在美国开设子公司，在洛杉矶设有办事处——该公司已筹集到1050万美元的新一轮融资。
Magdrive视先进的推进技术为一种基础设施，这将有助于太空行业在未来几年内的持续增长。Rogue和Warlock设计为可重复使用，并使用可在太空中找到的铝和铜等金属作为燃料，在更长的时间框架内可能成为一种差异化因素。
“我们可以利用太空中已有的材料作为Magdrive的燃料来源，而其他所有化学和电气推进系统都需要从地球每次携带燃料。”斯托克斯说，“这就像每次离开车站都要建造一辆新的火车一样。你不会用这种方式建造铁路。”
这次新融资由瑞士基金Redalpine领投，并有Balerion、Founders Fund、Alumni Ventures、Outsized Ventures、7percent Ventures和Entrepreneur First参与。在夏季首次轨道演示之后，Magdrive计划在2026年发射Warlock系统，并在2027年发射“超级Magdrive”。
“关键在于：所有这些新任务都在关注如何尽可能多地移动而不是尽可能快地移动或尽可能长时间地维持运行……在这五年内你能移动多少？”斯托克斯说，“我们带来的是一种数量级提升，在这五年内你能执行多少机动操作。”
总结：本文介绍了英国初创公司Magdrive及其先进的电推进系统的发展情况。该系统能够在较小体积内提供更高的推力，并且具有可扩展性。通过利用太空中现有的材料作为燃料来源，Magdrive有望改变传统的太空推进方式，并推动太空行业的进一步发展。
